道教的起源可以追溯到远古时期，其思想渊源颇为丰富。原始社会的巫术信仰，人们通过特定仪式与神灵沟通，试图掌控自然和命运，这成为道教早期仪式和法术的雏形。春秋战国时期，道家学派诞生，老子的《道德经》和庄子的思想，为道教提供了核心的哲学基础，如 “道” 的概念，被道教尊为最高信仰。此外，秦汉时期盛行的神仙方术，人们对长生不老和超凡成仙的追求，也融入了道教的教义之中。​
东汉末年，道教正式形成。张道陵在蜀地鹤鸣山创立 “五斗米道”，他自称受太上老君之命，为 “三天法师正一真人”，并著道书二十四篇。信徒入教需缴纳五斗米，故而得名。“五斗米道” 以《道德经》为主要经典，倡导 “道” 为宇宙万物的本原，通过诵经、符咒、祈祷等方式修行，追求与道合一、长生久视。几乎与此同时，张角创立了 “太平道”，以《太平经》为依据，宣传 “苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”，十余年间，信徒发展至数十万，遍布八州。不过，“太平道” 因发动黄巾起义，在起义失败后逐渐衰落，而 “五斗米道” 则传承发展下来。​
魏晋南北朝时期，道教经历了重要的变革与发展。许多士大夫阶层开始信仰道教，为其注入了新的活力。葛洪著《抱朴子》，系统地总结了战国以来的神仙方术思想，将道教的神仙信仰理论化，构建了长生成仙的理论体系，丰富了道教的思想内涵。寇谦之对北方道教进行改革，去除了原始道教中的一些粗俗内容，整顿了组织纪律，使道教更加符合统治阶级的需要。陆修静则在南方对道教的斋醮仪式进行了规范和完善，使其更加严谨有序。陶弘景编撰《真灵位业图》，构建了庞大而系统的神仙谱系，为道教的神仙信仰提供了清晰的架构。​
唐宋时期，道教迎来了鼎盛阶段。唐朝统治者因与老子同姓，尊老子为 “太上玄元皇帝”，大力推崇道教，道教的地位显著提升。唐玄宗时期，更是掀起了崇道高潮，广建道观，道教学者层出不穷，如成玄英、司马承祯等，他们的思想和著作极大地推动了道教理论的发展。宋朝统治者同样尊崇道教，宋真宗、宋徽宗时期，道教发展达到新的高度，甚至几乎成为国教。这一时期，道教与文学、艺术等领域深度融合，许多文人墨客深受道教思想影响，创作出大量具有浪漫主义色彩的文学作品和艺术佳作。​
金元时期，道教出现了新的派别。王重阳创立全真道，倡导道、佛、儒 “三教合一”，以《道德经》《般若波罗蜜多心经》《孝经》为主要经典。全真道重视内丹修炼，摒弃符箓和黄白之术，要求道士出家修行，过清苦的丛林生活，严守清规戒律。王重阳的七大弟子各自开宗立派，其中丘处机开创的龙门派影响最为深远，至今仍是全真道中人数最多的派别。与之相对，正一道则是在天师道的基础上，集合了茅山、灵宝等符箓道派形成的大派。正一道以《正一经》为主要经典，擅长画符念咒、祈禳斋醮，道士可以居家修行，娶妻生子，主要流行于江南地区。​
明清时期，道教逐渐走向衰落。明朝统治者对道教加强管理，虽有一定扶持，但道教已难再现唐宋时期的辉煌。明中叶后，随着社会经济的变化和思想文化的发展，道教在上层社会的影响力逐渐减弱，开始更多地在民间传播。清朝统治者尊崇藏传佛教，对道教采取限制政策，道教的发展空间进一步压缩。不过，道教的神仙信仰和养生观念已深入民间，成为民俗文化的一部分，如城隍、土地爷、灶神等道教神灵，至今仍在民间信仰中占据重要地位。​
道教的教义思想蕴含着深刻的哲理。“道” 是道教的核心概念，被视为宇宙万物的本原和运行规律，它超越时空，无所不在，无所不能。道教强调 “道生一，一生二，二生三，三生万物”，认为世间万物皆由道衍生而来。与 “道” 紧密相连的是 “德”，“德” 是 “道” 在具体事物中的体现，是人们遵循 “道” 的行为准则。道教倡导信徒 “尊道贵德”，通过修身养性、积德行善，达到与道合一的境界。同时，道教的 “阴阳五行” 学说，将自然界的五种基本元素（金、木、水、火、土）与阴阳相互作用的原理相结合，用以解释宇宙万物的变化和人体的生理病理现象，对中国古代的天文、地理、医学等学科产生了深远影响。​
在宗教仪式方面，斋醮是道教的重要活动。斋醮是一种祭祀神灵的仪式，通过设坛、诵经、礼拜、祈祷等环节，祈求神灵庇佑、消灾解难、赐福降祥。斋醮仪式庄重肃穆，有着严格的程序和规范，包括坛场设置、法器使用、服饰穿戴等方面。在仪式过程中，道士们通过唱念、舞蹈等形式与神灵沟通，营造出神秘而神圣的氛围。斋醮仪式不仅是对神灵的崇敬，也具有教化信众、凝聚社区的作用。​
道教的神仙体系庞大而复杂，包括三清（元始天尊、灵宝天尊、道德天尊）、四御（玉皇大帝、紫微大帝、勾陈大帝、后土皇地祇）等至高神，以及雷公、电母、风伯、雨师等自然神，还有关羽、岳飞等被神化的历史人物。这些神仙各司其职，掌管着世间的各种事务。道教认为，人们通过修炼和积善，可以达到超凡脱俗的境界，成为神仙，实现长生不老和永恒的幸福。​
道教对中国文化的贡献是多方面的。在科技领域，道教的炼丹术推动了中国古代化学的发展，道士们在炼丹过程中积累了丰富的化学知识，发明了许多化学实验方法和器具，为后世化学的发展奠定了基础。同时，道教的养生理论和实践，如内丹修炼、气功、太极拳等，对中国传统医学和养生文化产生了深远影响，有助于人们强身健体、延年益寿。在文学艺术方面，道教的神仙故事、神话传说为文学创作提供了丰富的素材，许多诗词、小说、戏曲都融入了道教元素，如李白的诗歌充满了浪漫主义的道教情怀，《封神演义》《西游记》等小说更是与道教文化紧密相连。道教的建筑、雕塑、绘画等艺术形式，也具有独特的风格和魅力，体现了道教对自然、和谐、超脱的追求。在民俗方面，道教的许多节日和习俗，如春节、元宵节、中秋节等，都与道教文化有着千丝万缕的联系，成为中华民族传统文化的重要组成部分。​
如今，道教在现代社会中依然具有独特的价值和意义。它所倡导的顺应自然、和谐共生的理念，与现代社会对环境保护和可持续发展的追求相契合，有助于人们树立正确的生态观和价值观。道教的养生方法和心理调适技巧，能够帮助人们缓解现代生活的压力，保持身心健康。同时，道教作为中国传统文化的瑰宝，承载着中华民族的历史记忆和精神基因，对于增强民族凝聚力和文化认同感具有重要作用。在全球化的时代背景下，道教文化也逐渐走向世界，为增进不同国家和民族之间的文化交流与理解发挥着积极的作用。​