道教的起源可以追溯到远古时期，其孕育于中国古代的鬼神崇拜观念，春秋战国以来的神仙方术之说也为其发展提供了丰富的养分。而道家的黄老思想，则成为了道教重要的理论依据。东汉末年，社会动荡不安，百姓渴望寻求精神寄托与解脱之道，道教应运而生。张道陵创立的五斗米道和张角创立的太平道，标志着道教正式登上历史舞台。张道陵被尊称为 “张天师”，其教义强调 “道” 为宇宙万物的根源，倡导人们遵循自然规律，追求内心的宁静与和谐。
在近两千年的发展历程中，道教经历了诸多起伏。南北朝时期，葛洪、寇谦之、陆修静、陶弘景等一批杰出的道教学者对道教进行了改革与完善，使其教理教义更加系统完备，逐渐成为与佛教并列的中国正统宗教。唐宋时期，道教备受统治阶级推崇，迎来了发展的黄金时期，涌现出众多流派。然而，明代以后，道教逐渐走向衰落，尤其是清代，皇室尊崇藏传佛教，对道教采取严厉限制的政策，道教的发展陷入困境，活动范围主要局限于民间。但即便如此，道教凭借其顽强的生命力，依然在民间广泛传播，深深扎根于民众的生活之中。
道教的核心信仰是 “道”，认为 “道” 是宇宙万物的本源，无所不包，无所不在。“道” 蕴含着无限的奥秘和力量，世间万物皆由 “道” 而生，依 “道” 而存。与 “道” 紧密相连的是 “德”，“德” 是 “道” 的外在表现和具体运用，道教信徒遵循 “遵道贵德” 的准则，努力追求与 “道” 合一的境界，实现人与自然、社会的和谐共生。这种 “道” 与 “德” 的观念，贯穿于道教的教义、仪式和修行方法之中，成为道教徒的行为指南和精神追求。
道教在发展过程中形成了丰富多样的流派，其中以全真道和正一道最为著名。全真道由王重阳创立，主张道、佛、儒 “三教合一”，修行方法注重内丹修炼，倡导修真养性，以达到超凡脱俗、长生不老的目的。全真道士需出家住宫观，严守清规戒律，断绝酒色财气，过着清苦而自律的修行生活。正一道则是在天师道的基础上发展而来，以《正一经》为主要经典，擅长画符念咒、祈禳斋醮等法术。正一道士可以不住宫观，能够娶妻生子，相对而言，其生活方式更为灵活自由，主要活跃于江南地区。
道教的神仙信仰体系庞大而复杂，众多神仙各司其职，构成了一个等级森严的世界。三清，即元始天尊、灵宝天尊、道德天尊，被视为道教的最高神祇，代表着宇宙的创造、维护和教化。此外，还有玉皇大帝、王母娘娘、三官大帝、财神、雷神等众多神仙，他们分别掌管着不同的领域，满足了人们在生活中对各种福祉的祈求。这些神仙形象丰富多样，既体现了道教对自然力量的敬畏和崇拜，也反映了人们对美好生活的向往和追求。
道教对中国文化的影响广泛而深入。在文学艺术领域，其神仙信仰和崇尚自然无为的思想，为中国文学艺术注入了浪漫主义色彩和自然主义审美观念。许多文学作品中都能看到道教元素的身影，如《西游记》《封神演义》等神魔小说，充满了奇幻的想象和对神仙世界的描绘。在绘画、雕塑、音乐等艺术形式中，道教题材也屡见不鲜，为艺术创作提供了丰富的灵感源泉。在科技方面，道教的服药炼丹方术，虽然其初衷是追求长生不老，但在实践过程中，却对中国古代化学和药物学的发展起到了积极的推动作用。道士们通过炼丹实验，积累了大量关于矿物、植物的知识，发明了一些化学实验方法和药物炮制技术，为后世科技的发展奠定了一定的基础。在民俗方面，道教的俗神崇拜活动与中国普通民众的日常生活紧密相连，如春节期间祭祀灶神、土地神等习俗，早已成为中华民族传统文化的一部分，深入人心，代代相传。